Живыми шахматами называют театрализованное представление на шахматной доске огромного размера, где фигурами выступают живые люди.
Самые первые партии в живые шахматы проводили для утехи правителей и знати Китая, Азии и Индии. Свое первое документальное подтверждение игра в живые шахматы получила в 1408 г.н.э. Эта партия проводилась при дворе арабского правителя Мухаммеда. А затем подобные партии начали проводиться и при дворах других европейских правителей.
В России впервые в живые шахматы сыграли при дворе графа Строганова, одного из самых богатых людей того периода. Эта игра была приурочена приезду Густава IV (шведского короля) в Петербург. С целью поразить короля граф Строганов приказал слугам соорудить на лугу шахматную доску из желтого и зеленого дерна, сами слуги для большего пафоса переоделись в средневековые одежды.
В СССР первое представление с участием живых шахматных фигур состоялось в 1921 году в Смоленске, а в дальнейшем подобные представления начали проводиться достаточно регулярно с участием в роли командиров шахматных фигур известных шахматистов, а в роли самих фигур — различных знаменитых артистов.
Порой театрализованное представление впечатляло и захватывало больше самой партии. Наиболее яркой была шахматная партия, проходившая в ноябре 1936 в зале Дома Союзов, в ней тогда сыграли известные мастера того времени Н.Рюмин и А.Лилиенталь. Фигурами были актеры театральных и балетных школ, исполняющие различные театрализованные номера при снятии фигур.
Если говорить о темных сторонах живых шахмат, то их можно связать с именем Педро Арбуэса, духовника королевы Испании Изабеллы. При наполнении темниц достаточным количеством еретиков организовывали партию жизни. Еретики были облачены в одежды фигур, движением которых управляли два монаха.
В тот момент, когда фигура уничтожалась, она лишалась своей головы. Спасенными оказывались лишь несколько выживших по итогам партии человек. В 1485 году инквизитор был убит жителями Сарагосы, что навлекло на них гнев царской четы, в результате чего все причастные к убийству лица были схвачены и казнены.
Говоря о современной истории живых шахмат, можно отметить проходящую раз в два года партию в итальянском городке Маростике, где данное событие имеет большое значение для жителей города и разыгрывается под сопровождение фейерверков и представление местных артистов.